努尔哈赤死后，皇太极即位，袁崇焕就派使臣三十多人到沈阳进行访问。一是为了吊唁去世的努尔哈赤，二是去恭贺新帝即位，三是提出息兵讲和的目的。
皇太极继位与袁崇焕的多次和谈，拖延开战时间
皇太极当是还没有确定对明朝的进行策略，加上努尔哈赤去世后，后金占领区民族矛盾异常激烈，起义不断。因此皇太极对议和的提议可谓非常满意，对使团进行了热烈的接待。使团走的时候，皇太极也派了使团去拜访袁承焕，并写了一封信让袁承焕带给当时的皇帝。但信的封面上写有大清大明字样，袁承焕觉的有侮辱大明尊严，于是便拒绝了。但之后还是双方又进行了一系列私下的谈判。
皇太极要求明朝赔偿，绸缎十万匹，布三十万匹，白银十万两，后金每年给明朝珍珠十棵，貂皮一千张，人参一千斤。袁承焕要求：后金应该把战争中获得土地全部退还，俘获的汉人全部退还。双方其实都在利用谈判时间，恢复发展。
经过八个月的和谈之后，皇太极，发动宁锦之战
两人在经过八个月的和谈之后，皇太极得知袁崇焕在修复一些宁锦城的防御，于是当机立断发动了对宁锦的战争。1627年，皇太极率领五万多人马兵临宁锦城下，包围城市。
袁承焕因为总结了后金军队的战略，即后金擅长在开阔的地方作战，而面对坚守的城池是没有一点办法的，于是就他们就采取坚守的措施，把兵力全都集中在城市里面。
皇太极依然采取以前的打法，诱敌出城，未果，于是便改骑兵为步兵进行攻城，但是面对坚守的城池赫大炮火器的后金军队只有挨打的份，死伤惨重。为了给士兵信心，晚上偷偷的把死亡士兵的拉回来焚烧。
明朝坚守不出，取得宁锦大捷
半月已过，面对伤亡日益惨重，皇太极只好下令停止战争，转攻其他城池，但是明朝将领都已经达成一致意见，坚守不出，互相之间不进行救援。皇太极率军来到宁远城，袁承焕坚守，皇太极假装撤军引诱袁承焕出城，但是明军按兵不动，皇太极攻城，便面对火器大炮的攻打，于是不久就撤兵再次围攻宁锦，依旧无计可施，最后撤军，撤退的时候破坏了陵河城。宁锦大捷，皇太极被打败，明军大胜而结束。
明朝修复大凌河城，皇太极再次发起进攻，变换思路
宁锦大捷之后，明朝意识到辽西防线的重要性，加大了对辽西的防御工事，修陵河城。皇太极得到消息变得很不安，向手下表示：明朝把城市修好后，我们还如何保护疆土？
1631年皇太极，便率领军队兵临大陵河城，进行全面包围。这次他吸取教训，并没有直接开始进攻，而是围而不攻。让部队四面建立防御体系，不准放一个人出城，用持久战耗到城内粮食殆尽自动投降。明朝很担心大运河城安慰，派兵救援，但是都被后金消灭，城市粮食吃完后，出现人吃人现象，最后守城将领祖大寿表示开城投降，皇太极热烈的欢迎了投降的将士。之后破坏大凌河城，回到了沈阳。
大凌河战役成功后，皇太极开始采用了“伐大树”的军事战略
皇太极意识到清朝这颗大树，不是一两次战役就能推翻的，于是采用伐大树策略。（他把取燕京就像看大树，一斧子是砍不倒的。要想砍到，就要从两边一斧一斧的砍，直到大树不能支撑的时候，自然而然就会倒了。）每次皇太极破城，均不占领城镇，而是掠夺财产和人口，一点点的消耗明朝。
后金五次进关，用“反间计”杀死袁崇焕
当时，辽西有袁承焕驻守，难以攻破，皇太极就绕开宁锦防线，袭击关内。他在期间后金五次进军关内。第一次皇太极绕过山海关从承德避暑山庄，帅十万人直至北京，袁崇焕得知后就急忙帅军赶来，双方展开激战。这时候皇太极就想了一个策略利用反间计把远程换除掉。
皇太极抓了两个太监看守起来，然后让手下的将士故意在太监面前聊天，说袁崇焕与金主皇太极商定准备献城，之后就离开了。两个太监假装装睡，等将士离开后，他们一看没有防守，便溜走了。溜走之后他们进了城，把听到的话报告给了崇祯皇帝，崇祯皇帝非常多疑，相信了这话，于是把袁崇焕凌迟处死。皇太极达到目的就撤军回到了沈阳。
之后皇太极的子侄又相继四次入关，如入无人之境，掠夺大量财物，牲畜，致使各地民不聊生，给明朝的统治造成了极其大的打击，导致明朝摇摇欲坠。
