公元1711年，爱新觉罗·弘历登上帝位，年号乾隆。钮祜禄·甄嬛作为乾隆帝的养母，被尊为圣母皇太后，享尽荣华富贵。
一人得道鸡犬升天，曾与甄嬛一起出生入死、伴其左右不离不弃的侍女槿汐，也成为了统管内宫奴才的姑姑。
有一次，乾隆皇帝来寿康宫向甄嬛请安，槿汐在一旁伺候。
然而，母子两人接下来的一番谈话，却让一向稳重端庄的槿汐大惊失色、满脸惊恐。那么，乾隆帝到底与甄嬛说了什么？
话说当年，崔槿汐刚入宫时只是一个每日做洒扫差事的小宫女。
因为年纪小，宫里又没什么人照应，所以刚开始槿汐经常受到管事姑姑的使唤和欺负，各种脏活累活都丢给了这个十几岁的小丫头做。
偶然间，槿汐遇到了当时还只是雍亲王福晋的纯元皇后，纯元心善，将其收为了丫鬟。
对此，槿汐一直感激在心，可还没等到她报答纯元皇后的大恩，纯元便因为难产去世了。
经过多年的历练，槿汐在宫里也有了立足之地，成为一宫的掌事姑姑。
就在这时，或许是命中注定，又或者是因缘际会，槿汐结识了一位长相颇似纯元皇后的常在——甄嬛。
甄嬛对于入宫选秀并无兴趣，本打算走个过场的她，却被皇帝一眼相中。
“柔桡嬛嬛，物美姌嫋。”这是雍正帝第一次见到甄嬛时发出的赞许。
甄嬛被直接封为了常在，赐号“莞”，这样的殊荣在秀女中是独一份，可见雍正帝对于甄嬛的喜爱。
当然，个中原因很多人都清楚，甄嬛长相与已故的纯元皇后有几分相像，而雍正帝内心最放不下的就是纯元。
无心争宠的甄嬛来到了偏僻的碎玉轩，而瑾汐则是被分派给了甄嬛做侍女。
刚开始很长一段时间，甄嬛一直以称病回绝皇帝的宠幸，她只想在这小小的碎玉轩安稳度日。
身边的下人眼见甄嬛并无进取之心，纷纷另攀高枝，很快碎玉轩只剩下甄嬛和流朱、浣碧、槿汐几人。
流朱与浣碧是甄嬛从家中带到宫里的丫鬟，自小跟她一起长大，她们的忠心并不奇怪。
但槿汐作为一个整日目睹后宫勾心斗角、尔虞我诈之事的宫女，为何也要守在甄嬛的身边？
这其中有两个原因，一是因为甄嬛与纯元皇后相像，二是槿汐看出甄嬛绝非池中之物，这才敢将身家性命与她捆绑在一起。
然而，对于这样一位“外来”的侍女，甄嬛心里总是存有戒心的，主仆二人第一次敞开心扉是在汤泉宫侍寝的时候。
甄嬛逃避恩宠的事情，槿汐看在眼里，急在心里。
当雍正帝又一次宣甄嬛侍寝时，槿汐抓住时机，小声对甄嬛耳语道：“后宫之事不是逃避可以应对的，早晚都要走到这一步。
且后宫唯有恩宠二字最为重要，没有恩宠，不光自己会被六宫上下践踏，甚至会殃及家人。”
其实甄嬛自己也想到了这些，再经由槿汐的劝说，她也只能俯首认命。
此事之后，甄嬛放弃了原本天真的想法，逐渐融入到六宫这场争斗戏当中。
槿汐在宫中服侍多年，阅历丰富、稳重细心，在甄嬛周旋于后宫之中时，不管是通风报信、结交势力、还是出谋划策，槿汐都给了她很多帮助。
甄嬛一路走来披荆斩棘，数次死里逃生、化险为夷，槿汐功不可没。不知不觉中，槿汐在甄嬛心目中的地位已经可以比肩流朱、浣碧。
二人名为主仆，实则早已建立起深厚的姐妹感情。在槿汐的帮助下，甄嬛在宫里的地位节节攀升，深得皇上宠幸，一度到了要被封妃的地步。
然而，随着华妃倒台，宜修皇后注意到了甄嬛这个潜在的威胁，于是便命人在甄嬛封妃所穿的衣物上动了手脚。
封妃典礼当天，甄嬛发现礼服有破损，只能草率地穿上了内务府送来的另一件礼服。
她不知道的是，这件礼服正是当年纯元皇后的衣服。
宜修皇后深知纯元在皇帝心中无人可以替代的地位，想要借此让甄嬛触怒龙威，让其失宠。甄嬛就这样一步步走进了宜修皇后的陷阱。
当皇帝走进甄嬛的房间时，看着眼前无比熟悉的衣服、相似的面容，雍正不觉中喊出了纯元的名字。
很快，皇帝反应过来眼前这人是甄嬛，龙颜大怒，厉声斥责道：“谁让你穿这身衣服的！”
看着满腔怒火的皇帝，甄嬛一时间心痛不已，全然没有了辩解下去的欲望，更无为自己的前途担忧的心思。
这一刻，她仿佛已经意识到自己只不过是纯元皇后的替代品。
后来一次偶然的机会，甄嬛看到皇帝写给纯元皇后的怀念书信，其中一句“莞莞类卿”，更是彻底磨灭了甄嬛对皇帝的情意，所有的真情、爱意终究是错付了。
甄嬛受到刺激，腹中的婴儿面临早产的情况。
在痛苦之中甄嬛诞下一女，皇帝龙颜大悦，想要重新为甄嬛封妃，可此时的甄嬛早已对皇帝绝望，于是请愿到甘露寺带发出家修行，以保女儿平安。
事情发展到如此地步，是槿汐始料不及的。不过再三思虑之下，槿汐还是选择了与甄嬛一起出走甘露寺。
浣碧作为甄嬛的贴身丫鬟，离开甄嬛后没有生存下去的可能，只能一起去甘露寺。
槿汐作为宫里的老人，离开甄嬛照样可以活得很好，但她断然放弃了宫里的繁华富贵，甘愿与甄嬛一起受苦，这让甄嬛非常感动。
而槿汐之所以会做出这样的选择，一方面是因为她被甄嬛的性情所折服，主仆之间亲如姐妹。
另一方面，宫里这么多年的生活让槿汐意识到，危难时刻背叛主子的人，最后都没有好下场。
两相比较之下，还不如跟在甄嬛身边赌一把。
而后来的事实也证明，槿汐的这一步棋下得是如此正确、如此高明。
到达甘露寺之后，失宠的甄嬛并没有受到一众僧尼的善待，一应吃喝用度都要靠主仆三人亲力亲为。
浣碧自小也没有受过累，许多脏活累活全都落在了槿汐的身上。
等到甄嬛产后虚弱的身体慢慢恢复之后，她们才算在寺中立足下来。
此时的甄嬛已经目空一切，对于未来不抱任何希望，但命运就是如此捉弄人。
甘露寺附近还有一座道观，这里是果郡王母亲的清修之地。一次偶然的机会，甄嬛与果郡王重逢了。
早在甄嬛入宫之前，果郡王就对她有意，现如今佳人在前，他心中的爱意又迸发了出来。
在果郡王的悉心陪伴和照料下，二人感情急速升温，甄嬛慢慢地对果郡王也产生了爱意。
最后，两人走到了一起，成为了这荒郊野岭中的一对痴情男女。
世事无常，不久后边境爆发战争，果郡王被皇帝派往前线督战。甄嬛一面痴痴等待郎君归来，一面安心养护腹中的胎儿，她怀上了果郡王的孩子。
然而造化弄人，甄嬛最后等来了果郡王战死的消息，人生刚刚燃起一丝希望的甄嬛，再一次被命运狠狠地拍下了深渊。
冷静下来之后，甄嬛开始思考接下来的生活，她的首要目的就是保住腹中的孩子，其次便是要向皇帝复仇。
果郡王的死、父亲及家人遭到流放，甄嬛将一切苦难与不幸都算到了皇帝的头上。
深思熟虑之后，甄嬛决定重返皇宫，只有这样才能让孩子平安健康长大，也只有如此才能完成复仇。
对于甄嬛的想法，槿汐自然表示支持，只是究竟要怎样才能重返皇宫？
眼见甄嬛的肚子开始出现孕相，槿汐急在心里，最后咬牙做出了一个决定——找皇帝身边的太监苏培盛帮忙。槿汐向甄嬛说了自己的想法：
“苏培盛这般精明，怎么可能心甘情愿地出手帮我？”甄嬛问道。
“收买他最好的方法，不是金钱不是权势。”
槿汐顿了顿，接着说道：“苏培盛与我是同乡，相识多年，早年入宫时多受他照拂，后来他曾明里暗里向我表明过心意。我若与他结为对食，必能得其相助。”
所谓的对食，就是宫女与太监之间类似夫妻的一种关系，正如字面意思一样，两个人日后要在一起吃饭、搭伙过日子。
在深宫之中，结为对食的宫女太监不在少数。
只不过，对于太监来说能够与人结为对食自然是好。可宫女最好的归宿却是被主子送出宫去，找一户正常人家出嫁。
槿汐这么做无疑是牺牲了自己下半生的幸福，对此甄嬛虽心有不忍，但也无计可施。
面对槿汐的投怀送抱，精明的苏培盛很快就明白其中的深意，但架不住内心对于槿汐的喜爱，他心甘情愿地被槿汐和甄嬛利用，帮她们图谋了回宫之事。
彼时恰逢二月二龙抬头，雍正帝正思索着去何处踏春游玩，苏培盛在一旁趁机建议说：“甘露寺景色秀美，不如去上香祈福？”
或许是出自对苏培盛的信任，亦或是雍正的内心仍留有对甄嬛的余情，他同意了甘露寺之行，甄嬛也借此顺理成章地回到了宫里。
回到皇宫后，甄嬛开始了自己的复仇，皇后、安陵容、祺贵人，皇帝，每个人她都没有放过。
在复仇的过程中，槿汐一直发挥着很重要的作用，为甄嬛出谋划策。
中间，皇后抓到了槿汐与苏培盛结为对食的把柄，这在宫里本是一件平常事，但奈何双方一个是皇帝身边的贴身太监，一位是如日中天的熹妃，这就不免让人起疑心。
槿汐和苏培盛被双双抓了起来，皇后想要借此撬出甄嬛的把柄。
面对言行逼供，苏培盛揽下了所有责任，没有透露半分关于甄嬛的秘密，槿汐同样守口如瓶。
很快甄嬛便诞下了皇子，雍正帝高兴之余免除了苏培盛与槿汐的罪责，并同意了他们结为对食一事。
通过这件事，槿汐意识到苏培盛是一个可以托付的人，对他开始产生了别样的情感。此后，二人齐心协力辅佐甄嬛。在她们的策划和布局中，一个又一个对手被除掉，最后只剩下了皇帝。
雍正十三年八月二十三，整个皇宫已经落入了熹妃甄嬛的控制，这时的雍正帝已经病入膏肓，甄嬛终于要实现多年的夙愿。
雍正弥留之际，甄嬛来到了他的跟前，一边给他喂下毒酒，一边向其坦陈了自己当年怀上的是果郡王的孩子，以及惠妃生下的是太医温实初之女这两件事。
并称：“后宫一切争斗皆由皇上而起。”雍正帝听完，一口气没有提上来，咽气而亡。
玩弄了一辈子人心的雍正帝，最后得到了报应，被自己喜爱的女人用自己最擅长的方法毒死。
雍正帝驾崩后，甄嬛并没有让自己的亲儿子弘瞻当皇帝，她深知行走于宫廷、朝堂之险境，不愿儿子被卷入到勾心斗角的争斗当中。
甄嬛扶持养子弘历做了皇帝，也就是后来的乾隆帝，自己则是被封为圣母皇太后，享受着大清朝最高等级的荣华富贵。
槿汐的地位自然水涨船高，成为后宫权势最盛的掌事人。
故事发展到这里似乎已经落下了帷幕，槿汐也非常庆幸自己当初的选择，可后来乾隆帝与甄嬛的一次谈话，再次击碎了她原本已经平静、安稳的内心。
这天，乾隆帝前来向甄嬛请安，槿汐全程在一旁服侍。母子二人始终谈笑风生、笑脸相迎，可当槿汐仔细听他们的谈话内容时，顿时面如死灰。
乾隆帝谈到了《左传》中的典故——郑伯克段于鄢。
春秋时期，郑庄公与弟弟共叔段为了争夺王位不惜手足相残，母亲武姜偏爱共叔段，郑庄公便刻意纵容母子俩，最终抓到共叔段的谋逆之举，将其处死，武姜也被迁到了颍地。
甄嬛与槿汐都听出了乾隆帝的言外之意，他是把自己比作郑庄公，把甄嬛和弟弟弘瞻视作武姜、共叔段，意在暗示甄嬛不要动篡权谋位的心思。
槿汐本以为乾隆帝在甄嬛的扶持下登上帝位，会心存感激。
但眼见主子已经位居圣母皇太后之位，仍然受到新皇猜忌和警告，这才明白她们这么多年的努力，仍然没有获得真正的解脱和自由。
与此同时，槿汐联想到了苏培盛的失踪之事。
雍正帝驾崩之后她就再未见过苏培盛，她一直怀疑苏培盛已经被人加害，如果这个猜测是真的，那又是谁害死了他？
眼下宫里有这个能力的人只有皇帝和甄嬛，那他们又为何要除掉苏培盛呢？
于乾隆帝来说，他对先皇驾崩一事多少有些怀疑，苏培盛有没有参与到此事尚未可知，皇帝对他起杀心实属正常。
再者，乾隆新皇登基，杀了皇太后的心腹太监，可以起到敲山震虎的作用。而甄嬛杀死苏培盛的理由更加充分。
从甘露寺开始，苏培盛便参与到了甄嬛的回宫、复仇计划中，他知道甄嬛太多秘密，让一个人保守秘密的最好方法就是让他永远闭口。
在脑海中分析完苏培盛的死因，槿汐大为惊恐，相较于苏培盛，自己似乎具有更大的价值，也更具被杀害的可能。
对乾隆帝而言，槿汐没了意味着甄嬛失去了左膀右臂，可以大大削弱其力量。
在甄嬛这里，槿汐知道她更多秘密，除掉槿汐之后自己便可高枕无忧。
念及于此，槿汐不仅为自己的前途和性命感到担忧，生怕步了苏培盛的后尘，内心生出一种世态炎凉、人性淡薄之感，以致在二人面前露出了惊恐、惧怕的表情。
在封建王朝皇权至上的背景下，似乎这就是所有人的命运，到头来都逃不过统治者的一句生死评断。
