1854年2月，曾国藩率领训练了两年的湘军倾巢出动，向太平军发起进攻。
曾国藩一纸令下，湘军大小船舰240艘，水陆大军17000人，在水军统领褚汝航、陆军先锋塔齐布的率领下，浩浩荡荡地东征。
书生带兵的曾国藩，是憋足了一股劲，要大干一场，好在湖南官场扬眉吐气。这两年来，曾国藩在湖南官场处处受制于人，看够了白眼，受够了嘲讽。他必须要用一场胜仗，来回击那些白眼和嘲讽，来证明自己的能力和水平。
然而，天不遂人意。湘军出师不利，先是在岳州之战中小败，继而在靖港水战中大败。
曾国藩这辈子恐怕都难以忘记靖港。
靖港，原名芦江。此地扼守水路要冲，是湖南重要的军事重镇，自古以来就是兵家必争之地。唐朝时期，名将李靖曾经在此驻军。李靖治军有方，军纪严明，从不骚扰百姓，人们为了纪念李靖，将此地改名为靖港。
在靖港之战中，曾国藩对阵的是太平军将领石祥祯。许多人不熟悉石祥祯，但一定听说过他哥哥石达开的名字。石祥祯骁雄绝伦，冲锋陷阵，无坚不摧，有“铁公鸡”之称，战斗力不在石达开之下。所以，当初出茅庐的曾国藩遇到身经百战的石祥祯，孰胜孰败似乎一目了然。
事实上，就连曾国藩，对这场战斗都没有把握。因此在靖港水战打响之前，悄悄写下了遗书，大有“视死如归”的意味。
果然，战斗打响后，在太平军凌厉的攻势下，湘军根本没有招架之力，纷纷落荒而逃。曾国藩最初还强撑着维持秩序，下令“逃跑者格杀勿论”。但是，当他看到成群结队的湘军往后溃逃时，顿时心灰意冷，面如死灰，纵身投入水中……
幸好，他的幕僚李元度、陈士杰早就发现了他的遗书，安排了章寿麟躲在坐船后面，相机行事。当曾国藩往水里跳时，章寿麟及时出现，将他从水里救出来。
湖南官员听到曾国藩打了败仗、跳河自杀的消息后，无不幸灾乐祸。只有湖南巡抚骆秉章的幕僚左宗棠闻讯后，从长沙沙缒城而出，到湘江船上看望和宽慰曾国藩。
左宗棠与曾国藩是老朋友——用老相识可能更准确。早在1852年，曾国藩奉旨初练湘军时，就在前任湖南巡抚张亮基那里，见到了左宗棠。才华横溢的左宗棠给曾国藩留下了很深的印象；曾国藩在左宗棠眼里，除了衣着简朴，神态谦逊外，就只有“才具稍欠开展”6个字的评价。
不过，左宗棠虽然不太看得起曾国藩，却很支持他的工作。那时候，左宗棠虽然只是张亮基幕府的一名幕僚，却在张亮基的信任下主持工作，相当于一名“常务巡抚”。左宗棠给曾国藩推荐了一名将领塔齐布。塔齐布为人忠勇，做事负责，成为曾国藩的左臂右膀。左宗棠还从调人用兵、办公经费等方面，对曾国藩给予了帮助。
现在，曾国藩吃了败仗，左宗棠又毫不犹豫地挺身而出。
左宗棠见了曾国藩，说些什么呢？现存的资料语焉不详。倒是左宗棠后来所作的回忆文章《铜官感旧图序》中，提及到了这件事情：“其晨，余缒城出，省公舟中，气息仅属，所著单襦沾染泥沙，痕迹犹在。责公事尚可为，速死非义。公闭目不语，但索纸书所存炮械、火药、丸弹、军械之数，属余代为点检而已。”
显而易见，左宗棠看到曾国藩狼狈的样子，指责了他一番。胜负乃兵家常事，怎么能打了一次失败就自寻短见呢？按照左宗棠的性格，他的口气比较严厉。曾国藩又是尴尬又是羞愧，只好闭上眼睛，不敢看左宗棠。等左宗棠说够了，才睁开眼睛，请他代为清点剩余的炮械、火药、丸弹、军械。
左宗棠的回忆文章里面，应该是刻意隐藏了一些东西。因为根据《药裹慵谈》记载，左宗棠这次来见曾国藩，曾经当面嘲笑曾国藩为“猪子”。“猪子”是湖南土话，大概就是“笨蛋”的意思。
左宗棠的这些话，堪称“良药苦口利于病”，可在吃了败仗的曾国藩来看，分外刺耳。所以，他还是心存自杀的念头，并给自己定了求死的日期为4月4日。在4月4日之前，他买来了棺材，写好了遗折，办理好了所有交接事务。
所幸的是，4月3日那天，湘潭传来了好消息：塔齐布、杨载福、彭玉麟等人，带领陆军打败了太平军，，取得了湘潭之战的胜利，还攻克了湘潭。
曾国藩立即转悲为喜，从床上跳了下来。这下，他再也不用死了。
【参考资料：《清史稿》《铜官感旧图序》《既生左，何生曾——曾国藩与左宗棠一生恩怨考》等】
