说到李鸿章和左宗棠，大家都会想到他们是黑暗孱弱不堪的晚清时期，最耀眼的人物，两人都是晚清时的重臣，是洋务派的代表人物之一，他们和张之洞、曾国藩，四人被称为“中兴四大名臣”，若没有这几个人，恐怕处于风雨飘摇中的清朝早已经灭亡了，他们让清朝又多续命数年。那么这两个人，到底谁更胜一筹呢？其实两人曾经竞争过，而且有一人还因为他们俩之间的纠葛而破产，郁郁而终，此人就是胡雪岩。
胡雪岩出身卑微，幼年时侯家境贫困，从小他就帮人放牛，十二岁那年，他的父亲病逝。不得已的情况下，十三岁的胡雪岩只能在外闯荡，他在许多店铺当过小伙计，最后在杭州"信和钱庄"当学徒，从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，胡雪岩成为了正式的伙计。十九岁那年，他又被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒，而胡雪岩为人机灵，没有孩子的于掌柜将他看作亲儿子那样对待，在他临死前，将钱庄交到了胡雪岩手上，这是他在商海中的第一桶金。
胡雪岩较为年轻，他能力不够，因此钱庄的生意并不好，即便是生意惨淡，他还是私自挪用了钱庄里的五百两银子给王有龄。王有龄是何人，他是官家子弟，家中曾为他捐了一个“候补盐大使”的官缺，但后来因为家道中落，他没有多余的银子在官场疏通关系，因此一直是候补，等到他结交胡雪岩后，胡雪岩为了帮助好友实现报国的心愿，便给了他大笔银子去官场运作。
王有龄不负所望，靠着五百两银子，入朝为官，他本人干练廉明，很快就在职位上做出了政绩，随后累迁为浙江巡抚。他当上大官后，也没有忘记自己的好友胡雪岩，对他的钱庄大力支持，两人各自发展事业，互帮互助。
当太平军攻打杭州的时候，胡雪岩的钱庄在其中发挥了大作用，药店、茶叶、布匹，军粮漕运等，都由他经手买办，如此他在江浙商圈里颇负盛名。
可他一介商人还是无法抵抗太平军队的攻势，尽管他已经从上海、宁波等地不断购买军火支持王有龄打抵抗战了，但杭州城孤立无援，王有龄改变不了结局，最终他绝望了，以身殉城。胡雪岩痛失好友后，他的生意仍然得继续下去，他还是打算官商合作，这样他的生意才能够长久发展。
当时在曾国藩的引荐下，湘军将领左宗棠被委任为浙江巡抚，负责督办军务，如此胡雪岩打算跟他长久合作，筹集了大批粮草，亲自上门犒赏军队，以表诚意。他的慷慨行为让左宗棠对他产生了深远影响，此后两人经常合作，左宗棠凭借胡雪岩在当地的影响力得到了当地的支持，长久以往，两人结下了深厚的友谊，左宗棠收复杭州后，让胡雪岩担任总管职务，负责一些战后重建等工作，来往的军饷和钱粮都是存在他的钱庄上。
胡雪岩的生意之所以欣欣向荣，离不开左宗棠的帮忙，而他也会投桃报李，在于外国商人打交道的过程中，他招募了外国军事专家，训练了一支武器装备先进的军队，这支军队在左宗棠抗击太平军的时候起到了助力，左宗棠收复了附近的失地，得到了朝廷的赏赐。而胡雪岩也依靠湘军势力，垄断了江浙一带的生意，扩大钱庄，身家两千多万，他成为了清末首富。
胡雪岩还经常会在当地做善举，尽可能地帮助贫困老百姓，即便各地战乱频发，但是在江浙一带的百姓却很少闹事，这为左宗棠省去了不少的麻烦，他很感激胡雪岩做的一切，还向慈禧表功，慈禧得知此人后，大加夸赞，让商人要以胡雪岩为榜样学习，还赐了他江西侯补道的官职和一件黄马褂，如此胡雪岩又成为了官商，这对他的生意更有好处。
李鸿章和左宗棠两人在朝堂上闹出了不少的矛盾，虽然曾经都是曾国藩的幕僚，得到了曾国藩的举荐提拔，可两人在政事上经常会出现分歧，不愿妥协，如今左宗棠得到胡雪岩的帮助后，比如一些贵重药品，这些让左宗棠的军队在途中得以支撑，最终收复新疆，左宗棠成为了慈禧身边的红人，得到了官职和赏赐，胡雪岩也因为助军有功，得到了赏赐，两人风头正盛，但这招来了李鸿章的嫉妒。
李鸿章为了打压左宗棠，认为先要打压胡雪岩，这样就能让左宗棠失去经济支援。胡雪岩因为中法战争的爆发，他的贸易战惨败，收购的生丝瞬间贬值，李鸿章趁机让他的工厂不能开工，如此胡雪岩只能贱卖手中的生丝，亏去了一千多万，一时间胡雪岩的资金周转不灵。而后李鸿章还查到了胡雪岩有一笔八十万的银行贷款没有还，其实这是清廷借的，以胡雪岩的个人名义向银行贷款，但李鸿章扣留了这笔资金，拿不到还款的胡雪岩只能贱卖部分实业，如此才补上了贷款。
这时李鸿章又让人散布胡雪岩破产的消息，让许多存户纷纷到钱庄取钱，胡雪岩只能卖掉剩余的田庄地产，此时的他已经真正破产了，李鸿章又向朝廷举报胡雪岩拿朝廷的回扣和粮饷，慈禧大怒，让人抄了胡雪岩的家，又让左宗棠负责向胡雪岩催缴欠款。不久后左宗棠在福州病逝，此时胡雪岩已经贫困落魄，郁愤交加，最终病倒在床。
1885年11月，临死前，他立下了三道遗嘱，“一是后人不要经商；二是后人不得从政；三是胡李不通婚。”可见胡雪岩是恨极了李鸿章，他让子孙后代不要忘记曾经惨痛的教训经历。
